নেটফ্লিক্স স্পোর্টসের একটি বিশেষ অনুষ্ঠানে সাবেক ইংলিশ তারকা ফুটবলার গ্যারি লিনেকার, অ্যালান শিয়েরার, মাইকা রিচার্ডস ও জো কোল উপস্থিত ছিলেন। আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল ইংল্যান্ডের বিপক্ষে লিওনেল মেসির সম্ভাব্য প্রথম ম্যাচ। ২০০২, ২০০৬ ও ২০১০ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের প্রতিনিধিত্ব করা জো কোল সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে বলেন, ‘তাকে নিস্তেজ করে দিতে হবে। আমরা তাকে নিস্তেজ করবই। হ্যাঁ, একদম সুনিশ্চিতভাবে।’ কোলের এমন বিস্ফোরক মন্তব্যে অনুষ্ঠানে উপস্থিত বাকিরা তাকে নিবৃত্ত করার চেষ্টা করেন। তাদের আশঙ্কা ছিল, এমন উস্কানিমূলক কথা শুনে মেসি যেন আরও তেঁতে উঠে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করে না বসেন।
একজন মন্তব্য করেন, ‘এভাবে বলা ঠিক নয়। কী হয়, তা পরে দেখা যাবে। তবে আমি নিশ্চিত, আমরা বিশ্বকাপের ফাইনালে পৌঁছাবই।’ মাইকা রিচার্ডস অবশ্য স্বীকার করেন যে আর্জেন্টিনাকে হারাতে ইংল্যান্ডকে প্রভূত পরিশ্রম করতে হবে। তিনি আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়দের ‘ধূর্ত ও বিজয়ী মানসিকতার’ অধিকারী হিসেবে বর্ণনা করেন। তবে একইসাথে তিনি থমাস টুখেল পরিচালিত ইংলিশ দলের শক্তিমত্তার ওপর জোর দেন। রিচার্ডস দৃঢ়তার সঙ্গে বলেন, ‘আর্জেন্টিনার শারীরিক শক্তির বিপরীতে আমাদের গতিময়তা অনেক বেশি। জয় আমাদেরই হবে। এই বিশ্বাস আমার অস্থিমজ্জায় প্রোথিত।’
মেসির বিরুদ্ধে কোলের এমন কঠোর বাক্যবাণ বেশ অপ্রত্যাশিত। কারণ এর আগে অসংখ্যবার তিনি প্রকাশ্যে মেসির ভূয়সী প্রশংসা করেছেন। এমনকি ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর চেয়েও মেসিকে শ্রেষ্ঠত্বের আসনে বসিয়েছিলেন। বিশ্বকাপের আগে কোলের মন্তব্য ছিল, ‘আমার মনে হয়, রোনালদো হয়তো রাতে বালিশে মাথা রেখে ভাবেন, ইশ, আমি যদি মেসির মতো ভালো হতে পারতাম। মেসি সম্পূর্ণ ঠিক। সবকিছু জয় করা একমাত্র সেই। হ্যাঁ, কেবল সেই শান্তিতে নিদ্রা যায়।’ আগামী ১৬ জুলাই বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল মহারণে আর্জেন্টিনা ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হবে। এই হাই-ভোল্টেজ ম্যাচের পূর্বে এমন কথার লড়াই যে আরও তীব্র হবে, তা বলাই বাহুল্য।